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Tribute to Eric Denis

Tribute to Eric Denis

Text written by François Ireton, Barbara Casciarri and Alice Franck, in tribute to Eric Denis who passed away on August 21, 2025.

 

Doctor in geography and Director of Research at the CNRS, Éric Denis was a recognized specialist of urbanization in India, as well as in Egypt and Sudan.

It is partly by chance, but also – and above all – due to his great intellectual curiosity that Eric owed his interest in Sudan, and then very quickly his passion for the geographical, socio-economic and political realities of this country and, in particular, of its capital. CEDEJ had, in the mid-1990s, conducted collective research on the eastern region of the country (Kassala-Al Gadaref Program, under the direction of Catherine Miller and Salah-al-Din Shazali). At the end of that period, Eric went to Sudan and, with some colleagues, began to collect the published data from the 2nd, 3rd and 4th general population censuses of 1973, 1983 and 1993. They then compiled, put into time series, and mapped that data at the finest geographical level (the town and rural councils), work that had never been carried out on this scale. He quickly contacted geographers from the University of Khartoum, Sudanese statisticians, and foreign experts from the CBS (Central Bureau of Statistics)—and in particular, members of the latter’s cartographic unit—who were at the time preparing for the 5th census, which was scheduled to take place in 2003 and ultimately took place in 2008.

The idea emerged during these encounters—largely at Eric’s initiative—to implement a truly computerized geographic information system (GIS). The GIS would map all inhabited areas in North Sudan and serve both the various stages of the census’ preparation and implementation, as well as the publication of its results at the various administrative levels, down to the small village councils.
Eric was the main architect of the implementation of this GIS. To do this, the only available references were old English colonial maps, which had to be updated within the limited technical, administrative and financial means available. Only geographers and other social scientists who have worked on and in the Sahelian regions can imagine the myriad difficulties of such an undertaking. Largely thanks to Eric, his know-how, his technical skills, his sense of relationships, his calm, and his patience, the project finally bore fruit after a year and a half, with the help of meager European funding and the sometimes problematic collaboration of the geography department of the University of Khartoum, as well as a Sudanese Central Bureau of Statistics benefiting from few material and human resources. Eric also organized, at those two institutions, training sessions on the development and use of GIS applied to demographic and socio-economic geography. That was in 2004. Returning to Khartoum in 2010 without Eric and visiting Sudanese colleagues and friends, the immediate question was “Wa Eric, huwa kayf? Bi khayr in sha’Allah!” (“And Eric, how is he? Well, I hope!”) and they proudly showed off the draft Atlas of the census results, produced by this famous GIS, one of the first developed for an African census. This shows the admiring and warm memory Eric left there, where many Sudanese friends mourned his sudden, sad, and premature departure.

Despite the difficulties encountered, Eric later did it again… Within the framework of the autonomy of South Sudan already established by the Comprehensive Peace Agreement of 2005 – if not of Independence, already probable at the time, linked to a later referendum –, a census of that immense, devastated part of the country was required. Such a census constituted a considerable political issue linked to the (re)distribution of resources in proportion to the size of the respective populations of the two entities, North and South (South Sudan, due to civil war, had not been censused in 1993). But while the administrative authorities of the South entity accepted, not without difficulty, that the census questionnaire be identical in both entities, they wanted it to be conducted by an autonomous South Sudanese Statistical Center, which had to be created from scratch. And so the adventure began again in 2005-2006… Under the auspices of the World Bank, Eric and two fellow researchers travelled to Nairobi to participate in a North-South Sudanese workshop, which was at least stormy, with a view to preparing the Southern version of the census. During this meeting, the three Fransawiyyîn were almost “fired” by a political representative from the South for having, in response to a question put to them, replied that the population of South Sudan was probably not more than seven million inhabitants. They came up with this estimate on the basis of the 1983 population, as well as the very high mortality, linked to the civil war and exile to North Sudan and peripheral countries, of a population estimated by the Southern authorities themselves at two million. “If you don’t want to take the plane tomorrow morning, it’s TEN, we are ten million southerners!”. It was decided to purchase in Nairobi, with French and European funds, around thirty computers for the Statistics Center, which the three fellows personally transported to Rumbek. In that improbable provisional capital of South Sudan, then completely devastated, they camped in an equally improbable compound, reserved for the various experts who frequented the area, and provided training to the future employees of the Center. The census took place in extremely difficult conditions, followed by rather opaque statistical alchemy (South Sudan had its ten million, or almost, inhabitants!). Eric was only able to follow the first, and complex, stages of the process, but, without complacency, he never lost his calm, his pedagogical concerns, his friendly behavior with everyone and his enormous curiosity for everything he discovered there.

Sudanese colleagues were not the only ones to benefit from Eric’s remarkable field research skills. He guided and inspired most of the students passing through CEDEJ-Khartoum, many of whom were often a bit lost upon landing in Sudan. With a warm composure and kind distance, he offered us advice, shared his perspective, and gave freely of his knowledge and contacts—never imposing anything.

Eric had that rare combination of strength and humility (so uncommon in our academic world) that made you feel like you had discovered a research lead or direction on your own—even though he had, almost offhandedly, planted the idea during a conversation. With total ease, Eric treated students and PhD candidates (even those he wasn’t directly supervising) as full-fledged researchers, worthy of being listened to and heard.

Even after relocating to Pondicherry and later Paris, he continued to supervise research on Sudan—and particularly on the city of Khartoum—with the same calm determination.

The articles he wrote on Khartoum’s urbanization stand among the most impactful. They never limited themselves to descriptions of the city’s transformations or purely geographical questions. Instead, they addressed broader issues, drawing on multiple disciplines—sociology, political science, and more—offering nuanced portrayals of complex realities. His knowledge of other cities allowed him to compare and contextualize Khartoum’s urbanization at a broader scale—moving beyond the idea of Sudanese exceptionalism and integrating the Sudanese capital into wider scientific debates on contemporary urban transformations.

But Eric’s contribution to Sudanese studies went far beyond his own research as a geographer. It extended through his deep involvement in strengthening what was then a very young satellite office—the “Khartoum branch” of CEDEJ Cairo.

The fieldwork he conducted during the 1990s and 2000s with his friend and colleague François Ireton (and other colleagues like Catherine Miller) helped demonstrate the importance of having more than a temporary French research presence in Sudan. Following this, Eric undertook collective reflections, gave advice, and took practical steps to make this institutionalization a reality—starting with the critical step of obtaining a permanent researcher-coordinator position assigned to the Khartoum branch from 2004 onward.

He played a key role in the momentum that led in 2007 to the signing of a Memorandum of Agreement between the University of Khartoum (UoK) and CEDEJ. The signing in Khartoum, in the presence of CEDEJ director Alain Roussillon, marked a moment of hopeful recognition. That same year, in November 2007, Eric actively participated in the launch workshop of the new interdisciplinary program co-developed between UoK and CEDEJ Khartoum: Transformation Processes among Sudanese Rural and Urban Communities: Resource Access and Management in the Context of Globalization.

In Sudan, as in Egypt or India, Eric’s research ethics made it unthinkable to undertake serious research that did not meaningfully engage colleagues from the Global South. In the same spirit, he was one of the key initiators of the first ANR-funded project led by CEDEJ Khartoum as part of the inaugural wave of Franco-German (ANR-DFG) projects: the WAMAKHAIR program (Water Management in Khartoum International Research, 2008–2012).

Junior and senior members of the team will not forget the depth and richness of insights gathered during the reconnaissance visit of Greater Khartoum that Eric guided us through—demonstrating his profound and critical understanding of this multifaceted capital. And although everyone regretted that his new position in Pondicherry brought his fieldwork in Sudan to an end, Eric remained passionately involved in the scientific dialogue around the project.

His new roles and new fields of work have indeed never led him to “forget” Sudan, as evidenced by his presence at scientific and associative events related to Sudan since the outbreak of the war in April 2023. Furthermore, he has continued to serve as a liaison person for Sudanese individuals passing through the Condorcet campus, always ready to help, advise, and leverage his network. His enduring interest in Sudan is also reflected in his involvement in supervising and serving on thesis committees for doctoral students focusing on Sudan. The entire community of Sudan specialists will not forget him.

On behalf of this community of “Sudanists,” we want to say that we, too, will never forget you, Eric.

Texte écrit par François Ireton, Barbara Casciarri et Alice Franck, en hommage à Éric Denis, décédé le 21 août 2025.

Docteur en géographie, directeur de recherche au CNRS, Éric Denis était un spécialiste reconnu de l’urbanisation de l’Inde, ainsi que de l’Égypte et du Soudan.

C’est à la fois en partie au hasard, mais aussi – et surtout – à sa grande curiosité intellectuelle qu’Éric doit de s’être intéressé au Soudan, puis très vite passionné pour les réalités géographiques, socio-économiques et politiques de ce pays et, en particulier, de sa capitale. Le CEDEJ avait, au mitan des années 1990, mené une recherche collective sur la région Est du pays (Programme Kassala-Al Gadaref, sous la direction de Catherine Miller et de Salah-al-Din Shazali). Dès la fin de ces années, Éric se rendit au Soudan et, avec quelques collègues, commença à rassembler, compiler, mettre en séries temporelles et cartographier, au maillage géographique le plus fin (les Town and Rural Council), les données publiées issues des 2ème, 3ème et 4ème recensements généraux de population de 1973, 1983 et 1993, travail qui n’avait jamais été réalisé à cette échelle. Très vite, il prit contact avec les géographes de l’Université de Khartoum et les statisticiens soudanais et experts étrangers du CBS (Central Bureau of Statistics) – et en particulier avec les membres de la cellule cartographique de ce dernier – qui s’attelaient à l’époque à la préparation du 5ème recensement qui devait avoir lieu en 2003 et se déroula finalement en 2008.

L’idée germa, lors de ces contacts – et largement à l’initiative d’Éric – de mettre en place un véritable système d’information géographique informatisé (SIG) qui cartographierait tous les lieux habités du Nord Soudan et servirait tant aux différentes étapes de préparation et de déroulement du Census, qu’à celles de la publication de ses résultats aux différents maillages administratifs, jusqu’aux petits villages councils.

Éric fut l’artisan principal de la mise en place de ce SIG. L’on ne disposait pour ce faire que la vieille cartographie coloniale anglaise qu’il fallut, avec les moyens techniques, administratifs et financiers du bord, actualiser. Seuls les géographes et autres Social scientists ayant travaillé sur et dans les zones sahéliennes peuvent imaginer les mille difficultés d’une telle entreprise qui, en grande partie grâce à Éric, à son savoir-faire, à ses compétences techniques, à son sens des relations, à son calme, à sa patience et son sang-froid, finit par aboutir, en un an et demi, ceci à l’aide d’un maigre financement européen, avec la collaboration, parfois problématique, du département de géographie de l’Université de Khartoum et d’un Central Bureau of Statistics soudanais bénéficiant de peu de moyens, matériels et humains. Éric organisa aussi, dans ces deux institutions, des sessions de formation à l’élaboration et l’utilisation de SIG appliqués aux thématiques de géographie démographique et socio-économique. C’était en 2004. Retournant à Khartoum en 2010 sans Éric et rendant visite aux collaborateurs et amis soudanais, la question immédiatement posée fut « Wa Eric, huwa kayf ? Bi khayr in sha’Allah !». (« Et Eric, comment va-t-il ? bien j’espère ! ») et eux de montrer fièrement l’esquisse de l’Atlas des résultats du recensement, produit de ce fameux SIG, l’un des premiers élaborés pour un recensement africain. C’est dire le souvenir admiratif et cordial qu’Éric a laissé là-bas, où de nombreuses et nombreux ami.e.s soudanais.e.s ont déploré son si brutal, triste et prématuré départ.

Mais, malgré les difficultés rencontrées, Éric récidiva… Dans le cadre de l’autonomie du Sud Soudan déjà actée par le Comprehensive Peace Agreement de 2005 – si ce n’est de l’Indépendance, déjà probable à l’époque, liée à un référendum ultérieur –, un recensement de cette partie immense et sinistrée de du pays était requis, constituant un considérable enjeu politique lié à la (re)distribution des ressources au prorata de l’importance des populations respectives des deux entités, Nord et Sud (le Sud Soudan, pour cause de guerre civile, n’avait pas été recensé en 1993). Mais les autorités administratives de l’entité Sud, si elles acceptèrent, non sans difficultés, que le questionnaire de recensement soit identique dans les deux entités, voulaient que ce dernier soit mené par un Centre statistique Sud Soudanais autonome, qui restait à créer de toutes pièces. Et l’aventure recommença, en 2005-2006… Éric et deux chercheurs complices participèrent, à Nairobi, sous l’égide de la Banque Mondiale, à un workshop Nord-Sud Soudanais pour le moins houleux en vue de la préparation de la version Sud du recensement, réunion au cours de laquelle les trois fransawiyyîn faillirent se faire « virer » par un représentant politique du Sud pour avoir, à une question qu’on leur posait, répondu que la population du Sud Soudan n’était probablement pas supérieure à sept millions d’habitants, ceci sur la base de la population de 1983, de la très forte mortalité liée à la guerre civile et de l’exil vers le Nord Soudan et les pays périphériques d’une population estimée, par les autorités sudistes elles-mêmes, à deux millions : « Si vous ne voulez pas reprendre l’avion demain matin, c’est DIX, nous sommes dix millions ! ». Il fut décidé l’achat à Nairobi, sur fonds français et européens, d’une trentaine d’ordinateurs destinés au Centre de statistiques, que les trois complices acheminèrent personnellement à Rumbek, improbable capitale provisoire du Sud Soudan, totalement dévastée, où ils campèrent dans un non moins improbable compound réservé aux divers experts hantant les lieux, et assurèrent une formation aux futurs employés du Centre. Le recensement eut lieu, dans des conditions extrêmement difficiles, suivies d’une alchimie statistique assez opaque (le Sud Soudan eut ses dix millions, ou presque, d’habitants !). Éric ne put suivre que les premières étapes, complexes, du processus, mais, sans complaisance, il ne se départit jamais de son calme, de son souci pédagogique, de son comportement amical avec toutes et tous et de son énorme curiosité pour tout ce qu’il découvrait là-bas.

Les collègues soudanais ne furent pas les seuls à pouvoir profiter des qualités de chercheur de terrain d’Éric. Il a guidé, et inspiré la plupart des étudiant.e.s de passage au CEDEJ-Khartoum, qui étaient souvent un peu perdu.e.s dans leur atterrissage soudanais. C’est avec une distance bienveillante et un flegme chaleureux qu’il nous conseillait, qu’il nous donnait son point de vue, partageant ses connaissances et contacts sans compter, sans jamais rien imposer. Éric avait cette force et cette humilité (rare dans notre milieu académique) de vous faire croire que vous aviez trouvé une piste ou la direction sans son aide, alors même qu’il avait égrainé l’idée presque négligemment au cours d’une discussion. C’est avec un grand naturel qu’Éric considérait les étudiant.es, doctorant.es (y compris lorsqu’on n’était pas suivi par lui) comme des chercheur.es à part entière qui méritaient d’être écoutés et entendus. Il a poursuivi les encadrements de travaux sur le Soudan et notamment sur la ville de Khartoum depuis Pondichéry et Paris avec la même détermination tranquille.

Les articles qu’il a écrits sur l’urbanisation de Khartoum comptent parmi les plus percutants, car ils ne se réduisent jamais à une description des transformations de cette ville ou à un questionnement géographique, mais englobent des questionnements plus larges, font appel à diverses disciplines, la sociologie, la science politique, etc. et dépeignent ainsi avec nuances des réalités complexes. Ses connaissances sur d’autres villes lui permettaient également de comparer et resituer l’urbanisation de Khartoum à une autre échelle, de sortir de l’exceptionnalité du cas soudanais et d’intégrer ainsi la capitale soudanaise dans les débats scientifiques sur les transformations contemporaines de l’urbain.

Mais la contribution d’Éric aux études soudanaises s’est étendue au-delà de la spécificité de ses travaux comme géographe, au travers de son investissement dans la consolidation de ce qu’était alors la très jeune « antenne à Khartoum » du CEDEJ du Caire. Si les enquêtes réalisées entre les années 1990 et 2000 avec son ami et collègue François Ireton (et d’autres collègues comme Catherine Miller), avaient permis de montrer l’importance d’avoir un pôle plus que temporaire de la recherche française au Soudan, Éric s’est par la suite lancé dans un travail de réflexion collective, conseils et démarches pratiques pour que cette institutionnalisation devienne une réalité – en commençant par la question cruciale d’obtenir un poste d’animateur-chercheur rattachée à l’antenne de Khartoum à partir de 2004. Il participa ainsi à la dynamique visant cette valorisation qui mena en 2007 à l’établissement du Memorandum of Agreement entre l’Université de Khartoum (UoK) et le CEDEJ, dont la signature à Khartoum en présence du directeur du CEDEJ Alain Roussillon laissa envisager cette reconnaissance. Dans le même élan, Éric participera activement en novembre 2007 au Workshop de lancement du nouveau programme interdisciplinaire en partenariat entre l’UoK et le CEDEJ Khartoum : Transformation Processes among Sudanese Rural and Urban Communities: Resources Access and Management in the Context of Globalization. Au Soudan, comme en Égypte ou en Inde, l’éthique d’Éric rendait impossible d’envisager un travail de recherche sérieux qui n’engage pas pleinement nos collègues des pays du Sud concernés. Dans le même esprit, Éric a été parmi les promoteurs du premier projet ANR porté par le CEDEJ Khartoum pour la première vague de projets franco-allemands (ANR-DFG), le programme WAMAKHAIR (Water Management in Khartoum International Research – 2008-12). Les membres juniors et seniors de l’équipe n’oublieront pas l’importance et la richesse d’informations issues de la visite de reconnaissance du Grand Khartoum dans laquelle Éric nous avait guidés, en faisant preuve d’une connaissance profonde et critique de cette capitale aux visages multiples. Et si tout le monde avait regretté que sa nouvelle prise de fonction à Pondichéry le porte à interrompre le terrain au Soudan, Éric avait continué à suivre avec passion le débat scientifique au sein de ce projet.

Ses nouvelles fonctions et nouveaux terrains ne l’ont en effet jamais conduit à « oublier » le Soudan, comme en témoigne sa présence dans les évènements scientifiques et associatifs sur le Soudan depuis le démarrage de la guerre en avril 2023. Il a par ailleurs continué à être une personne relai pour les Soudanais.es de passage sur le campus Condorcet, toujours prêt à rendre service, à conseiller, à faire jouer son réseau… Son intérêt pérenne pour le Soudan se lit également à sa participation à l’encadrement aux jurys de thèse de doctorants portant sur le Soudan. L’ensemble de la communauté des « soudanistes » ne l’oubliera pas.

Nous tenions à dire au nom de cette communauté de “soudanistes” que nous non plus nous ne t’oublierons pas Éric.

Photo 1. A Khartoum pour l’organisation du Workshop CEDEJ-University of Khartoum, nov. 2007

Photo 2. Sur le barrage de Jebel Awlia lors de la rencontre de lancement du projet WHAMAKAIR, fév. 2008

Photo 3. Sur le bateau vers l’Ile de Tuti lors de la rencontre de lancement du projet WAMAKHAIR, fév. 2008

 

 

 


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
cedejsudan (15 octobre 2025). Tribute to Eric Denis. Researching Sudan - A perspective on contemporary Sudan. Consulté le 7 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14zcm


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